E-mail interview with Herman Geijer
Herman Geijer initated a Swedish study group entitled ‘Att överleva zombiekatastrofen’ (How to Survive the Zombie Disaster) and has been named a ‘zombie expert’ (by the MTV!) He regularly writes on the blog ‘Nej tack Zombies’.
Herman was kind enough to answer a few questions I emailed him the other day. The original questions and answers, in Swedish, are published here alongside a rough translation.
- - -
1. Har studiecirkeln varit popular?
Ja verkligen. Till första cirkeln var det nästan 200 sökande så vi fick köra fyra cirklar parallellt två gånger under vårterminen förra året och alla kunde ändå inte gå.
1. Has the study group been popular?
Yes, really. There were almost 200 applicants to the first study group, so we had to run four groups in parallel twice during the spring semester last year and everyone could still not attend.
2. Vad for ideer har diskuterats? Nagonting ovantat?
Nja grupperna diskuterar ju det som de är intresserade av. Men det har varit mycket om vad man skulle göra när civilisationen börjar förfalla. Energikrisen är ju något som är aktuellt.
2. What ideas have been discussed? Anything unexpected?
Well, the groups discuss what they are interested in. But there has been a lot of discussion about what one would do when civilisation begins to fall apart. The energy crisis is also relevant.
3. Har elever sett det som “en kul grej” eller har de tagit studiecirkeln pa relativt allvar?
Både och egentligen. Zombies är ju roligt att prata om, samtidigt som vi ser hur naturkatastrofer blir vanbligare i och med miljöförstöringen. Zombies har väl varit en ingång för att diskutera allvarligare rädslor många gånger.
3. Have students seen it as “a fun thing” or have they taken the study group relatively seriously?
Both, really. Zombies are fun to talk about at the same time as we see natural disasters becoming more common as a result of environmental destruction. Zombies have many times been a starting point to discuss more serious fears.
4. Hur har film influerat elevers respons till katastrofsituationer? Finns det nagra tydliga trender?
Nja, men hur människor reagerar på katastrofer och sånt är ju väldigt annorlunda än vi ser i filmer och i media. Och ett av föredrag vi haft handlar mycket om just detta, hur vi reagerar på katastrofer och oväntade händelser.
4. How has film influenced students’ responses to disaster situations? Are there any clear trends?
Not really, but how people react to disasters etc is very different to what we see in films and media. And one of the lectures we have had talks a lot about this particular thing, how we react to disasters and unexpected events.
5. Vad for relation tror du finns mellan arkitektur/stadsbyggnad/stadsplanering och film/litteratur?
Ju mer status och teknik man bygger in i staden desto mer såbart blir samhället. Dessutom är det svårare att hitta gemensamma ytor att umgås på vilket gör människor mer till främlingar för varandra vilket försvårar hanteringen av katastrofer. Men jag vet inte riktigtom jag förstår frågan.
5. What relationships do you believe exist between architecture/the urban environment and film/literature?
The more status and technology we build into the city, the more vulnerable society becomes. Moreover, it is increasingly difficult to find public spaces to interact, turning people into strangers which makes the response to disasters more difficult. But I am not really sure I understand the question.
6. Hur tror du kunskap om potentiella katastrofer (aven genom spekulativa filmer och litteratur) kan paverka arkitektur och stadsbyggnad/planering?
Det finns en bra bok som heter The Unthinkable som tar upp katastrofer och människors beteende. Sällan planeras byggnader och utrymningsvägar för hur människor faktiskt beter sig. Snarare hur de borde bete sig och då blir det lätt fel. http://nejtackzombies.wordpress.com/2012/04/24/vem-overlever-katastrofer/ skrev lite om den boken.
6. How do you believe knowledge about potential disasters (even through speculative films and literature) can affect architecture and urbanism?
There is a good book called ‘The Unthinkable’ dealing with disasters and people’s behaviour. It is rare that buildings and escape routes are planned for how people actually behave. Rather how they should react and then it easily goes wrong. http://nejtackzombies.wordpress.com/2012/04/24/vem-overlever-katastrofer/ wrote a little about that book.
7. Hur borde denna kunskap paverka arkitektur och stadsbyggnad/planering?
Man borde använda forskning på beteenden kring katastrofer när man planerar och bygger. Och man borde skärpa sig och inte bygga skrytbyggen och inte bygga in sig i oljeberoende på det sättet som man gör idag. Tänka småskaligt helt enkelt.
7. How should this knowledge affect architecture and urbanism?
We should use research on behaviour during disasters when planning and building. And we should pull ourselves together and not build architectural follies and not build ourselves into oil dependency the way we do today. Simply think on a small scale.
8. Hur kan arkitektur och stadsbyggnad/planering paverka/underlatta/forebygga katastrofsituationer?
Se ovan.
8. How can architecture/urbanism help prevent/mitigate disasters?
See above.
9. Tror du de senaste arens klimatforandringar/naturkatastrofer/industriolyckor har influerat film/litteratur? Hur?
Ja, zombien har ju förändrats till att ha blivit framförallt virusburen istället för något övernaturligt som tidigare. Jag tror det återspeglar vår samtid och de rädslorna som finns. En hel del referenser till sånt finns ju i moderna filmer som Zombieland där det är galna kosjukan som orsakade det hela.
9. Do you believe recent climate changes/environmental disasters/industrial accidents have had an impact on film/literature? How?
Yes, the zombie has changed and have become primarily viral rather than something supernatural, as before. I believe it reflects our contemporary society and the existing fears. A lot of references to such things exist in modern films such as Zombieland where it is the mad cow disease causing it all.
10. Tror du de senaste arens klimatforandringar/naturkatastrofer/industriolyckor har influerat arkitektur/stadsplanering? Hur?
Ingen aning tyvärr. Men jag skulle gärna veta mer om det.
10. Do you believe recent climate changes/environmental disasters/industrial accidents have had an impact on architecture/urbanism? How?
Unfortunately, I have no idea. But I would like to know more about it.
11. Genom att forestalla oss katastrofsituationer, tror du att vi kan forebygga dem?
Ja, det är ingen slump att vi tränar på brandutrymning genom hela vår skolgång. Vi lär oss saker genom att göra och genom att göra så har vi lättare att bete oss som vi borde när hjärnan kanske inte är lika alert som den brukar vara. Fast förebygga, nja jag tror vi kan lära oss att hantera saker. Förebygga är nog svårt.
11. By imagining disasters, do you believe we can learn to prevent/mitigate them?
Yes, it is not a coincidence that we practice fire evacuation throughout our years in school. We learn things by doing and by doing we can easier behave like we should when the brain maybe isn’t as alert as it usually is. But preventing, well, I believe we can learn to handle things. Preventing is probably difficult.
12. Genom att forestalla oss katastrofsitationer, tror du att vi far dem att handa?
Nej, det låter som mumbojumbo tycker jag.
12. By imagining disasters, do you believe we can make them happen?
No, it sounds like mumbo jumbo to me.
13. Varfor tror du att manniskor ar sa fascinerade med katastrofer/apokalypsen osv? Ar det en bara modetrend eller nagotning mer?
Vi är så trötta på våra tråkiga vardagliga liv där vi hålls tillbaka och tvingas göra meningslöst tjafs som vi inte förstår helheten i och vill ha en chans att visa vad vi egentligen går för. Vi är alienerade från vår mänsklighet och från hur vi skapades och istället för att göra något åt situationen idag så drömmer vi om något där vi kan vara de där vi ser i film och sånt. Hjälteidealet finns starkt i vår kultur och vi har svårt att vara hjältar i dagens samhälle, men på film så finns de där. Kanske letar vi efter någon typ av enkelhet?
Jag tror också vi förstått mer och mer hur sårbart samhället faktiskt är och hur vi i städerna inte har beredskap för att katastrofer sker som privatpersoner. Och kultur är ju ett sätt att hantera rädslor på många sätt.
13. Why do you believe there is such a fascination with dystopia/disaster/apocalypse? Is it a fashion thing?
We are so tired of our boring everyday lives where we are held back and forced to do meaningless stuff that we don’t understand the bigger picture of and want an opportunity to show what we are really capable of. We are alienated from our humanity and from how we were created and instead of doing something about the situation today we dream about something where we can be those people we see in films and such like. The hero ideal is strong in our culture and we find it difficult to be heroes in the contemporary society, but in films they do exist. Maybe we are looking for some kind of simplicity?
I also believe we have understood how vulnerable society really is and how we as individuals in the cities are not prepared to deal with disasters occurring. And culture is a way to handle fears in many ways.
14. Tror du film/litteratur kan anvandas i passivt utbildningssyfte for att underlatta katastrofsituationer?
Nej, jag tror det behövs träning och aktivt lärande genom folkbildning.
14. Do you believe film/literature can be used as a tool to passively educate people about (potential) urban futures and disasters?
No, I believe training and active learning through mass-education is necessary.
‘A Scenario